El presidente Trump ha iniciado su propio negocio de criptomonedas y prometió convertir a Estados Unidos en la “capital cripto” mundial. Las empresas cripto se han declarado seguras y protegidas. Y una sucesión de grandes industrias, desde bancos de Wall Street hasta minoristas online, han experimentado con monedas digitales.
Pero incluso mientras la industria cripto gana aceptación general, al menos 28.000 millones de dólares vinculados a actividades ilícitas han llegado a los exchanges de criptomonedas en los últimos dos años, según un estudio del Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación, The New York Times y otros 36 medios de comunicación en todo el mundo.
El dinero venía de hackers, ladrones y extorsionadores. Se rastreó hasta ciberdelincuentes en Corea del Norte y estafadores cuyos planes se extendían desde Minnesota hasta Myanmar. Una y otra vez, mostró el análisis, estos grupos han movido dinero a los mayores exchanges del mundo, que son mercados online donde la gente puede convertir dólares estadounidenses o euros en Bitcoin, Ether y otras monedas digitales.
Entre los destinatarios de este “dinero sucio” estaba Binance, la mayor bolsa de criptomonedas del mundo, que participó en mayo en un acuerdo comercial de 2.000 millones de dólares con la empresa cripto de Trump en mayo. El dinero también se filtró en al menos otras ocho bolsas destacadas, incluyendo OKX, una plataforma global con una presencia creciente en Estados Unidos, según el análisis.
“Las fuerzas del orden no pueden hacer frente a la abrumadora cantidad de actividad ilícita en el sector”, dijo Julia Hardy, cofundadora de zeroShadow, una firma de investigación de criptomonedas. “No puede seguir así.”
Los primeros días de las monedas digitales estuvieron dominados por ladrones y narcotraficantes, atraídos por la rapidez y el anonimato de las criptomonedas, lo que las convierte en un vehículo útil para el lavado de capitales. Bitcoin, la moneda virtual más popular, sustentaba los mercados de la dark web donde los comerciantes vendían narcóticos y otras sustancias prohibidas, lo que provocaba muertes por sobredosis y cargos penales.
Desde entonces, la industria cripto ha crecido exponencialmente y se ha profesionalizado, con miles de millones de dólares al día en transacciones legítimas. Los mayores exchanges se han comprometido a tomar medidas contra los delincuentes que utilizan criptomonedas para mover fondos. Binance se declaró culpable de violaciones de blanqueo de dinero en 2023 y aceptó pagar una multa de 4.300 millones de dólares al gobierno de EE. UU. tras procesar transacciones para grupos terroristas como Hamás y Al Qaeda.
El año pasado, declaró que la industria cripto era “un lugar extremadamente poco acogedor para los actores malintencionados.
Al mismo tiempo, el señor Trump ha convertido las criptomonedas en una piedra angular del negocio familiar y ha puesto fin a la represión regulatoria contra la industria. Poco antes de las elecciones de 2024, él y sus hijos fundaron World Liberty Financial, una start-up cripto que está a punto de generar decenas de millones de dólares al año gracias al acuerdo comercial que involucra a Binance. El mes pasado, el señor Trump concedió un indulto a Changpeng Zhao, fundador de Binance, que había cumplido una condena de cuatro meses en prisión tras el acuerdo de culpabilidad de la compañía.
La administración Trump también ha debilitado la capacidad de las fuerzas del orden para procesar los delitos relacionados con criptomonedas. En abril, el Departamento de Justicia desmanteló un equipo de aplicación de la ley de criptomonedas, explicando que los fiscales deberían atacar a terroristas y narcotraficantes que usan criptomonedas, evitando los casos contra “las plataformas que estas empresas utilizan para llevar a cabo sus actividades ilegales.”
El análisis de The Times y sus colegas ofrece solo una ventana parcial sobre fondos ilícitos en las bolsas, ya que muchas cuentas criminales no han sido identificadas públicamente. Pero es uno de los primeros esfuerzos sistemáticos para rastrear este dinero en plataformas específicas, que rara vez son señaladas por las empresas de análisis que recopilan los datos más completos.
Si los intercambios han infringido la ley es una cuestión matizada. Las empresas que procesan dinero sucio pueden seguir cumpliendo con sus responsabilidades legales — contratando personal de cumplimiento para erradicar fraudes, por ejemplo. Pero en Estados Unidos, las empresas cripto han sido procesadas bajo la Ley de Secreto Bancario por no crear sistemas internos robustos para prevenir el blanqueo de capitales.
El análisis se basó en parte en datos agregados recopilados por Chainalysis, una firma de analítica, y que no identificó intercambios específicos. The Times y el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación también utilizaron registros públicos y consultaron con expertos forenses para identificar cuentas cripto vinculadas a delincuentes. Las transacciones cripto se registran en un libro mayor público, lo que permite rastrear el movimiento de fondos hasta intercambios individuales.
Los hallazgos incluyeron:
Desde la declaración de culpabilidad de Binance, la bolsa ha recibido más de 400 millones de dólares en depósitos de Huione Group, una operación camboyana que el Departamento del Tesoro ha señalado por actividad delictiva. Este año entraron 900 millones de dólares adicionales en las cuentas de depósito de Binance desde una plataforma que hackers norcoreanos utilizaban para blanquear fondos robados.
OKX recibió más de 220 millones de dólares en depósitos de Huione en los cinco meses posteriores a que OKX alcanzó un acuerdo de 504 millones con el gobierno de EE. UU. en febrero por violar una ley de transmisión de dinero.
Las bolsas de criptomonedas de todo el mundo recibieron al menos 4.000 millones de dólares vinculadas a estafas en 2024, según datos de Chainalysis. The Times y el consorcio de periodistas entrevistaron a dos docenas de víctimas de estafas de criptomonedas cuyos fondos robados acabaron en Binance, OKX y otros grandes exchanges como Bybit y HTX.
El año pasado llegaron más de 500 millones de dólares a Binance, OKX y Bybit desde “escritorios de criptomonedas a caja”, que permiten a las personas intercambiar monedas digitales por billetes reales. Muchos de estos negocios operan desde oficinas o tiendas, atendiendo a diversos tipos de clientes — y ofreciendo una vía conveniente para los delincuentes que quieren convertir monedas digitales en efectivo.
Heloiza Canassa, portavoz de Binance, afirmó que “la seguridad y el cumplimiento son los pilares fundamentales” de las operaciones de la empresa y que ha respondido a más de 240.000 solicitudes de las fuerzas del orden desde su fundación en 2017, incluidas 65.000 el año pasado.
Linda Lacewell, directora legal de OKX, dijo que la empresa colaboró con las fuerzas del orden “para ayudar a detener fraudes y otras actividades ilícitas” e invirtió mucho en herramientas de cumplimiento, monitorización de transacciones y detección de fraudes.
Los representantes de HTX no respondieron a las solicitudes de comentarios, y un portavoz de Bybit afirmó que la empresa aplicaba “una estricta política de tolerancia cero hacia el crimen financiero.” Una portavoz de la Casa Blanca declinó hacer comentarios, mientras que un representante de World Liberty dijo que la empresa veía a Binance como un mercado para sus monedas y no como un socio comercial.
Lo que ocurre después de que el dinero sucio llega a un intercambio puede ser difícil de determinar; En ese momento, el rastro del dinero queda oculto a la vista. Los intercambios pueden detectar actividades ilegales lo suficientemente rápido como para congelar los fondos o entregarlos a las fuerzas del orden. Pero el dinero sucio que pasa desapercibido puede beneficiar a una bolsa generando comisiones de trading, normalmente un pequeño porcentaje de la transacción.
“Si expulsan a los actores criminales de la plataforma, entonces esa es una gran fuente de ingresos que pierden”, dijo John Griffin, experto en criptomonedas de la Universidad de Texas, Austin. “Tienen un incentivo para permitir que esta actividad continúe.”
La conexión con Binance
El Grupo Huione tiene un alcance extenso en Camboya. Conglomerado financiero, ofrece servicios bancarios, de pagos y de seguros. Los clientes utilizan sus códigos QR para comprar comida y pagar facturas de restaurantes.
Esas ofrendas ocultan una empresa más siniestra.
Durante años, Huione también ha gestionado un vasto mercado digital que un experto ha descrito como “Amazon para criminales”, donde comerciantes en línea venden datos personales robados, soporte técnico para estafadores y servicios de blanqueo de capitales. La empresa ha movido dinero para hackers norcoreanos y redes fraudulentas por todo el sudeste asiático, según las fuerzas del orden.
En mayo, el Departamento del Tesoro intentó prohibir a Huione en el sistema bancario estadounidense, calificándolo de “nodo crítico” para robos cibernéticos y estafas de inversión dirigidas a estadounidenses.
A lo largo de todo ese tiempo, Huione ha mantenido vínculos financieros con Binance y OKX.
En un informe financiero en chino del año pasado, Huione publicó varias de sus direcciones de monedero cripto, largas cadenas de letras y números que identifican cuentas en el libro mayor público de transacciones con moneda digital. Un análisis de esas carteras reveló que más de 400 millones de dólares fluyeron de Huione a la plataforma de Binance entre julio de 2024 y julio de 2025. Durante cinco meses de este año, OKX recibió más de 220 millones de dólares en depósitos de las carteras de Huione.
Los flujos continuaron incluso después del anuncio del Departamento del Tesoro el 1 de mayo. Las carteras depositaron al menos 77 millones de dólares en Binance durante los siguientes dos meses y medio y 161 millones en OKX, según el análisis del consorcio de periodistas.
Binance y OKX tenían anteriormente un historial de incumplir las normas financieras, lo que llevó a acuerdos penales con el gobierno de EE. UU. Ambos han prometido arreglar sus actitudes.
La señora Lacewell, de OKX, dijo que incluso antes de mayo, la empresa ya había aplicado una “monitorización mejorada de las transacciones” a una de las direcciones de monedero identificadas en el informe de Huione. La compañía “pausó todas las interacciones entre las carteras OKX y Huione” en octubre, añadió.
La Sra. Canassa, de Binance, dijo en un comunicado que el exchange no podía bloquear ni revertir las transacciones entrantes. Pero una vez que los depósitos sospechosos llegan a la plataforma, Binance reacciona adecuadamente, añadió.
“Las verdaderas medidas de cumplimiento para un exchange de criptomonedas son los pasos que toma para identificar y reaccionar ante depósitos sospechosos”, afirmó. “Es en estos ámbitos donde Binance es líder del sector.”
Aun así, los yacimientos de Huione continuaron durante meses. Y esos depósitos estuvieron lejos de ser los únicos fondos sospechosos que fluyeron hacia Binance tras su acuerdo en EE. UU.
En febrero, un sindicato norcoreano de hackers llamado Lazarus Group robó 1.500 millones de dólares en criptomonedas del exchange Bybit, que tiene su sede en Dubái, Emiratos Árabes Unidos. Fue el mayor hackeo en la historia de las criptomonedas.
En cuestión de días, los norcoreanos desviaron los fondos robados a un servicio de criptomonedas que permite a las personas intercambiar una moneda digital por otra. Estaban convirtiendo Ether en Bitcoin, la criptomoneda más valiosa.
Todo el Éter tendría que acabar en algún lugar. Durante el mismo periodo en que los norcoreanos realizaron los swaps, cinco cuentas de depósito de Binance recibieron un pico inusual de 900 millones de dólares en Ether del mismo servicio de intercambio, según ChainArgos, una empresa de seguimiento de criptomonedas.
Los fondos que entraron en Binance pueden ya no pertenecer a los norcoreanos. Pero, en la práctica, el exchange estaba al otro lado de una serie de transacciones en las que los ladrones blanquearon cientos de millones de dólares en criptomonedas, dijo Jonathan Reiter, director ejecutivo de ChainArgos.
Dado el momento, el éter robado era “la única fuente concebible para estas salidas”, dijo el señor Reiter, y debería haberse señalado como dinero sucio.
“Binance debería haber detectado estos”, dijo. “Incluso una herramienta de cribado mala — quizá incluso defectuosa — detectaría eso.”
La Sra. Canassa no abordó directamente el flujo de Éter. Binance “mantiene un programa de cumplimiento y un marco de seguridad integrales y multinivel”, afirmó.
Humo y espejos
El año pasado, un padre en Minnesota se topó con una oportunidad de inversión. Comenzó a operar con criptomonedas bajo la dirección de una empresa financiera familiar con oficinas en Seattle y Los Ángeles.
Entonces su dinero desapareció. Había perdido 1,5 millones de dólares a manos de un estafador.
“Mi familia y yo quedamos destrozados económicamente y emocionalmente destrozados”, escribió al Buró Federal de Investigaciones en marzo. Pidió no ser identificado para proteger su privacidad.
Nadie ha recuperado el dinero robado. Pero más de 500.000 dólares acabaron en grandes exchanges, incluida Binance, según un análisis de una empresa de datos cripto contratada por la víctima.
Estos esquemas se han convertido en una de las mayores lachas de la industria cripto, vaciando las cuentas de inversores mayores, solteros solitarios e incluso del presidente de un banco de Kansas. El fraude en inversiones en criptomonedas costó a las víctimas 5.800 millones de dólares el año pasado, según el FBI.
Algunas de las estafas más comunes se conocen como “carnicería de cerdos”, una traducción aproximada de una expresión china que se refiere al engorsamiento de un animal para el sacrificio. Muchos estafadores fingen interés romántico, coqueteando con sus objetivos durante días o semanas antes de animarlos a invertir en esquemas fraudulentos.
Los exchanges de criptomonedas pueden ser útiles en este proceso. Son convenientes “rampas” — una forma de convertir criptomonedas habidas de forma ilícita en efectivo.
A menudo los responsables son imposibles de identificar. Pero en el caso de Minnesota, Binance ofreció una rara ventana a sus sistemas internos.
Antes de abrir una cuenta para un cliente, los exchanges de criptomonedas deben solicitar información personal detallada, un proceso llamado “conoce a tu cliente”, o K.Y.C., diseñado para prevenir fraudes.
En respuesta a una citación de la policía de Minnesota, Binance compartió archivos que revelaban información sobre dos cuentas que los investigadores locales habían vinculado al caso de la matanza de cerdos. El primer cliente había movido más de 7 millones de dólares en unos meses en 2023 y 2024. Una foto en el expediente mostraba a una mujer de pie frente a una pared de chapa ondulada y aparecía una dirección domiciliaria en un pueblo chino.
Un segundo archivo de Binance listaba el nombre de una mujer de 24 años con dirección domiciliaria en una zona rural de Myanmar. Durante nueve meses que terminaron a mediados de 2024, el cliente movió más de 2 millones de dólares, más de 1.000 veces el salario anual medio en Myanmar.
Erin West, exfiscal que dirige una organización sin ánimo de lucro dedicada a detener estafas, dijo que las mujeres parecían ser “mulas de dinero” cuyos datos personales podrían haber sido recolectados por estafadores para crear cuentas falsas en Binance.
“No hay nada que parezca legítimo en esto de ninguna manera”, dijo la señora West, que revisó los archivos para The Times y el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación. “Esto lo vemos todo el tiempo.”
Binance declinó hacer comentarios sobre el caso.
Las fuerzas del orden suelen tener pocas posibilidades de localizar a ladrones a miles de kilómetros de distancia.
Carrissa Weber, de 58 años, residente en la provincia canadiense de Alberta, perdió más de 25.000 dólares este año ante un estafador que se hizo pasar por gestor de una start-up y la animó a invertir en criptomonedas. Eran sus ahorros de toda la vida. La señora Weber contactó con la policía canadiense pero no ha recuperado los fondos.
“Mi caso está guardado en un archivador y nadie hace nada con él”, dijo.
Un análisis de los registros de transacciones de la señora Weber mostró que el dinero que perdió había acabado en un puñado de carteras cripto. Todos ellos canalizaron fondos hacia OKX. Dos cuentas de depósito que recibieron ese dinero habían estado bajo escrutinio por parte de la bolsa desde el año pasado por mostrar “características sospechosas”, según la señora Lacewell de OKX.
OKX no congeló las cuentas hasta octubre, seis meses después de que la señora Weber fuera estafada.
Cripto por efectivo
En la parte trasera de una charcutería en Kiev, Ucrania, pasando por estanterías llenas de aperitivos y refrescos, un timbre electrónico ofrecía acceso a una puerta etiquetada como “Cambio de Divisas”.
En la sala trasera había un negocio dedicado a convertir criptomonedas en efectivo. Una máquina de contar dinero estaba sobre un escritorio, junto a una calculadora de plástico antigua y una caja de cartón llena de gomas para encuadernar pilas de billetes.
Estas tiendas de conversión de criptomonedas en efectivo, repartidas por Asia y Europa del Este, representan una nueva frontera en el lavado de dinero a nivel global, según expertos en criptomonedas y aplicación de la ley.
Cualquiera puede entrar en estos negocios y, a menudo sin presentar información personal, intercambiar grandes cantidades de criptomonedas por dólares estadounidenses, euros u otra moneda tradicional. El año pasado, las mesas de conversión de cripto a efectivo en Hong Kong procesaron más de 2.500 millones de dólares en transacciones, según Crystal Intelligence, una empresa de análisis de criptomonedas.
“Estos pueden permitir un volumen casi interminable de delitos financieros”, dijo Richard Sanders, un rastreador de criptomonedas que ha estudiado las mesas de caja.
Muchas empresas de conversión de criptomonedas en efectivo dependen de grandes exchanges. Binance, OKX y Bybit recibieron un total de 531 millones de dólares de las mesas de divisas el año pasado, según datos de Crystal. Aunque no todos los que utilizan estos servicios son criminales, la naturaleza anónima de las transacciones favorece el blanqueo de capitales y otros tipos de financiación ilícita.
“Muchos de los que hemos encontrado no requieren ningún documento de identidad”, dijo Nick Smart, jefe de inteligencia de Crystal. “Puedes poner casi todo lo que quieras en cualquiera de ellos.”
Una tarde de julio, un reportero envió 1.200 dólares en criptomonedas al mostrador de caja en la charcutería de Kiev, tras organizar la transacción en la aplicación de chat de Telegram. En cuestión de minutos, un hombre en la trastienda entregó un montón de billetes envueltos en una gruesa goma elástica.
No ofreció ningún recibo y el chat de Telegram fue eliminado de inmediato. El escritorio no respondió a la solicitud de comentarios.
Durante varias semanas este año, el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación recopiló direcciones de carteras cripto utilizadas por más de una docena de estos locales en Ucrania, Polonia, Canadá y los Emiratos Árabes Unidos.
La mayoría de ellos recibían fondos de las principales bolsas, según los registros de transacciones. Esto sugiere que los clientes que buscan convertir monedas digitales en efectivo retiraron fondos de sus cuentas antes de enviar el dinero a los escritorios para su conversión.
En la planta 41 de una torre de oficinas de cristal en Dubái, el reportero observó a un cliente en una operación de efectivo cambiar 6.000 dólares en criptomonedas por un fajo de billetes emiratíes. Un análisis de la dirección cripto del servicio mostró que había recibido más de 2 millones de dólares en dos semanas en septiembre.
El total incluía 303.000 dólares enviados desde Binance.
Tomada de The New York Times
