Jim Beam, el mayor fabricante de bourbon del país, ha anunciado una pausa de un año en la producción en sus instalaciones principales en Clermont, Kentucky, una decisión sorprendente que subraya los inmensos desafíos que enfrenta la industria del whisky estadounidense después de más de dos décadas de rápido crecimiento.
La decisión de la marca, propiedad del conglomerado japonés Suntory Holdings, es la última de una serie de recortes de producción, despidos y crisis financieras en el sector del vino, la cerveza y las bebidas espirituosas, que ha visto caer sus ventas alrededor de un 5 por ciento durante el año pasado.
La situación probablemente empeorará a medida que se acerca el final de 2025: a fines de octubre, MGP Ingredients, que destila whisky por contrato para otras marcas, informó una caída del 19 por ciento en las ventas durante el tercer trimestre.
En septiembre, la compañía global de bebidas Diageo suspendió la destilación en sus instalaciones de Cascade Hollow en Tullahoma, Tennessee, donde se produce el whisky George Dickel Tennessee. En enero, Brown-Forman, fabricante de whiskies como Jack Daniel’s y Old Forester, anunció el despido de unos 650 empleados , el 12 % de su plantilla, ante la disminución de la demanda.
Y durante el último año, varias grandes empresas de whisky han entrado en quiebra, entre ellas Garrard County Distilling Co. en Kentucky y Uncle Nearest en Tennessee.
En un comunicado, Jim Beam indicó que la pausa comenzaría el 1 de enero y duraría todo el año. La planta produce aproximadamente un tercio de la producción anual de la compañía, de aproximadamente 26,5 millones de galones.
También indicó que continuaría la producción en sus otras dos destilerías en Kentucky y que mantendría abiertas sus instalaciones de embotellado y centro de visitantes en la planta de Clermont. No especificó si los trabajadores de la destilería serían suspendidos o trasladados a otras instalaciones.
Tanto la destilería de Clermont como otra de mayor tamaño, ubicada en la cercana Boston, Kentucky, producen la mayoría de las marcas subsidiarias de Jim Beam, como Knob Creek, Booker’s y Basil Hayden. La tercera destilería, mucho más pequeña, también ubicada en Clermont, se dedica a marcas experimentales y de edición limitada.
También continuará la producción en la destilería Maker’s Mark en Loretto, Kentucky, de la que también es propietaria.
La repentina y pronunciada caída en las ventas de bourbon se produce tras más de 20 años de expansión del whisky estadounidense, que alcanzó regularmente un crecimiento anual del 5 %. Pasó de aproximadamente 1400 millones de dólares en ventas en 2004 a aproximadamente 5200 millones de dólares en 2024, según datos del Consejo de Bebidas Espirituosas Destiladas de Estados Unidos, una organización comercial.
El whisky estadounidense se volvió especialmente popular durante la pandemia. Los consumidores, confinados en casa con dinero y tiempo de sobra, impulsaron una explosión en la recolección y compra de botellas mediante subastas y en línea en mercados informales (y a menudo ilegales).
En respuesta, las destilerías aumentaron la producción, reservando millones de barriles para su envejecimiento, anunciando expansiones multimillonarias e inundando el mercado con nuevos productos.
Actualmente, se estima que hay 16,1 millones de barriles de whisky en proceso de envejecimiento en Kentucky. Un barril estándar tiene una capacidad de 53 galones, aunque una cantidad significativa se pierde por evaporación durante el envejecimiento.
Gran parte de ese whisky, aunque no todo, provenía de grandes productores tradicionales como Jim Beam. Pero también provenía de una categoría relativamente nueva de destilerías que producen por contrato para clientes e inversores, quienes vieron el rápido crecimiento del whisky como una forma fácil y divertida de ganar dinero.
Los expertos de la industria dicen que era probable que se produjera una corrección, ya que los minoristas y los consumidores, repletos de inventario, desaceleraron sus compras y el mercado volvió a la normalidad después de la ola de compras causada por la pandemia.
Los analistas también citan los recientes desafíos económicos relacionados con los aranceles del presidente Trump. La reacción negativa de los consumidores y las provincias canadienses, que controlan las ventas de alcohol, prácticamente ha frenado la venta de whisky estadounidense en lo que alguna vez fue uno de los mayores mercados de exportación de la industria.
En general, las exportaciones de whisky estadounidense disminuyeron aproximadamente un 9 por ciento desde 2024, según el Distilled Spirits Council.
Al mismo tiempo, el enfoque impredecible del presidente en materia de política arancelaria ha dificultado la expansión a nuevos mercados, especialmente el sur de Asia, el África subsahariana y el sudeste asiático, tres regiones que los principales destiladores de whisky estadounidenses alguna vez esperaron convertir en destinos confiables para millones de botellas al año.
El comportamiento del consumidor también ha cambiado rápidamente en los últimos años a medida que los primeros miembros de la Generación Z alcanzan la edad para beber.
Las encuestas muestran que los consumidores jóvenes no solo beben menos, sino que también optan por una bebida más cara y de mayor graduación alcohólica para beber con moderación. Esto representa un gran problema para Jim Beam, cuyas ventas dependen en gran medida de su marca White Label, económica y de menor graduación alcohólica.
“Los datos muestran que la gente no quiere whisky de 80 grados como Jim Beam White Label”, dijo Fred Minnick, experto en whisky y autor del próximo libro “Bottom Shelf: How a Forgotten Brand of Bourbon Saved One Man’s Life”. “Lo que siguen comprando son marcas de alta gama”.
Eso explica por qué, incluso con el declive de Jim Beam y Jack Daniel’s, empresas como Sazerac, que elabora whiskies de lujo como George T. Stagg y Pappy Van Winkle, siguen creciendo. En octubre, Sazerac anunció una expansión de mil millones de dólares , principalmente en su destilería Buffalo Trace en Frankfort, Kentucky.
El Sr. Minnick agregó que, en muchos sentidos, esta era una historia que los destiladores de Kentucky ya habían escuchado antes.
A mediados de la década de 1960, la producción de bourbon alcanzó un máximo histórico similar, impulsada por el consumo prolífico de alcohol de la época de “Mad Men”. Pero a medida que los baby boomers llegaban a la edad adulta, dejaron de consumir whisky en favor del vodka y el ron, o incluso del alcohol por completo.
El resultado fue una racha de décadas de exceso de oferta y caída de la demanda, lo que provocó el cierre de docenas de destilerías en todo el país.
Dados los continuos vientos en contra económicos y culturales, la pausa en Jim Beam es a la vez una señal de lo mal que se han puesto las cosas para la industria y un presagio de más cierres por venir.
“Es un día triste para el bourbon, para ser sincero”, dijo el Sr. Minnick. “Que esto ocurra es un verdadero golpe en el estómago”.
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