Durante lo peor de la pandemia, las ventas de Alo Yoga aumentaron a medida que su popularidad se disparó en las redes sociales. Kendall Jenner apareció en Instagram luciendo los leggings de cintura alta de la marca. Alessandra Ambrosio y Jennifer Lopez también fueron vistas con prendas de Alo. En solo un año, se informó que el negocio casi se duplicó, superando los mil millones de dólares.
La empresa hermana de Alo, Bella+Canvas, mayorista de ropa básica, también alcanzó un hito al vender directamente a los consumidores a través de su sitio web. Para seguir el ritmo, las dos empresas recurrieron a un nuevo y enorme almacén de distribución en Nevada.
Encontrar trabajadores para dichas instalaciones no es una tarea fácil, pero las empresas estadounidenses a menudo recurren a una estrategia probada por el tiempo: contratar agencias de personal que emplean temporalmente a inmigrantes, incluidos algunos que ingresan al país ilegalmente y están desesperados por conseguir trabajo.
Este año, la frontera sur de Estados Unidos volvió a ser un punto álgido en una elección presidencial, cuando el presidente electo Donald J. Trump prometió deportar a millones de personas que, según él, estaban “envenenando la sangre” del país. A los pocos días de su reelección, anunció su intención de nombrar a funcionarios de línea dura en materia de inmigración.
Pero, a pesar de las duras críticas, la fracturada frontera ha sido un salvavidas para la economía estadounidense, basada en la demanda, tanto en las administraciones demócratas como republicanas, incluido el primer mandato de Trump, según una investigación del New York Times. Miles de empresas han explotado su porosidad para reclutar trabajadores de las filas de los inmigrantes no autorizados, a veces con impunidad.
Lo que a menudo se oculta a la vista del público es el papel de intermediario que desempeñan las agencias de empleo: reclutan trabajadores para almacenes, fábricas y centros de distribución que suministran miles de millones de dólares en productos a empresas de marca.
Una de las agencias más notorias, BaronHR, trabajó con Alo Yoga y Bella+Canvas durante años, incluso en el almacén de Nevada. Los informes muestran que el fundador de la agencia, Luis E. Pérez, se presentó como un benefactor de los trabajadores inmigrantes, pero en muchos casos sus empresas los engañaron con sus salarios y les robaron sus pagos de impuestos.
Si bien BaronHR brindaba empleos a inmigrantes y empleados a empresas, también era un actor activo en el lado más oscuro de la economía de la inmigración. Hasta que la firma se derrumbó a principios de este año, era un agente de explotación de trabajadores que a menudo recibían salarios bajos y trabajaban en condiciones inseguras, todo mientras protegía a las marcas de la responsabilidad directa.
Para examinar este mundo secreto, The Times revisó miles de páginas de registros judiciales, documentos corporativos internos y presentaciones regulatorias, y entrevistó a 100 empleados migrantes, así como a reguladores y expertos de la industria.
Pérez se encuentra ahora en prisión a la espera de su sentencia tras declararse culpable de delitos fiscales federales por un valor de casi 60 millones de dólares. Pero desde 2018, mientras su caso seguía sin resolverse, los registros indican que BaronHR y firmas afiliadas firmaron contratos y recaudaron más de 750 millones de dólares de socios corporativos, incluidos Alo Yoga y Bella+Canvas. Gran parte de los negocios se produjeron incluso cuando Trump tomaba medidas enérgicas contra la inmigración ilegal.
Las cadenas de ropa privadas no respondieron a las reiteradas solicitudes de comentarios, incluida una lista detallada de los hallazgos dirigida a sus fundadores y entregada en mano en su sede de Beverly Hills. Un representante de Jenner, Ambrosio y López se negó a hacer comentarios.
En una declaración desde la cárcel de Santa Ana, California, el Sr. Pérez dijo: “Existen limitaciones significativas en mi capacidad de interactuar significativamente con ustedes”, debido a su situación legal y a lo que él caracterizó como graves problemas de salud.
Dijo que BaronHR a menudo era un empleador “solo de nombre” porque “los clientes dictaban los términos y condiciones de empleo” y que desde 2018 había tenido una “participación restringida”. Algunos de sus detractores, dijo, eran “ex empleados descontentos, competidores y clientes poco ideales”.
En un día cualquiera, las agencias de Pérez tenían más de 8.000 trabajadores en las ubicaciones asociadas, según una declaración de 2021 de un ex alto ejecutivo. Durante más de una década, proporcionaron personal a al menos 800 empresas grandes y pequeñas, que cotizan en bolsa y son privadas, según muestran las listas de clientes y otros registros obtenidos por The Times. Además de Alo Yoga y Bella+Canvas, las empresas incluían gigantes conocidos como TJX (la matriz de TJ Maxx, HomeGoods y Marshalls) y Keurig Dr Pepper, el fabricante de bebidas.
Esos registros no identifican el estatus legal de los trabajadores, pero una exgerente de BaronHR, Stacy Mohler, dijo que algunas compañías se empeñaban en investigar a los trabajadores, mientras que otras solo querían “un cuerpo cálido”. Otro exgerente dijo que se corre la voz rápidamente sobre las empresas de personal que “contratan a cualquiera”.
Según datos recopilados por el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos, las agencias de empleo figuraban entre los principales empleadores de trabajadores no autorizados en los lugares inspeccionados por violaciones a las leyes de inmigración durante la última década. Los registros indican que al menos 160 empresas de empleo, la mayoría de ellas identificadas durante la administración Trump, emplearon a personas con documentos sospechosos o sin evidencia de autorización.
Los expertos en inmigración dicen que este patrón de contratación refleja un fenómeno mucho más amplio rastreado también en las administraciones de Biden y Obama, pero las agencias de personal contactadas por The Times cuestionaron la exactitud de los datos o sugirieron que los trabajadores habían tergiversado su estatus.
El grupo industrial que representa a las empresas de dotación de personal dice que a veces los socios las utilizan como chivos expiatorios.
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